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FUSILLES EN 1916
Destins croisés de Charles Denis et Charles Billette dans la tourmente de la Grande Guerre

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Charles Fernand Denis naît à Paris le 27 février 1891. Employé de commerce, il ne semble pas destiné à une trajectoire de marginalité ou de rébellion. Bien au contraire. Le 27 mars 1909, à dix-huit ans, il s’engage volontairement au 3e régiment de dragons. Cette décision traduit une certaine adhésion à l’institution militaire. Son expérience est cependant interrompue dès le 2 août 1910 lorsqu’il est réformé pour anémie et faiblesse générale.

Deux ans plus tard, l’armée le rappelle à l’activité. Inscrit sous le matricule 4209 au 2e bureau de recrutement de la Seine, il effectue huit mois de service au sein des 156e puis des 169e régiments d’infanterie avant d’être libéré de ses obligations militaires le 21 mai 1913.

Lorsque la mobilisation générale est décrétée le 2 août 1914, Denis rejoint à nouveau l’armée. Affecté au dépôt havrais du 129e régiment d’infanterie, il rejoint le front à partir du 20 septembre 1914 dans le secteur de Reims. Comme des centaines de milliers de soldats français, il découvre alors la réalité d’une guerre que personne n’avait anticipée : celle des tranchées, de l’artillerie permanente, des assauts meurtriers et de l’épuisement psychologique.

Son dossier militaire montre qu’il n’est pas immédiatement considéré comme un soldat irrécupérable. Une première condamnation pour désertion intervient, mais la peine est suspendue. L’armée lui laisse une chance de se ressaisir. Cette circonstance est importante, car elle montre que ses supérieurs n’ont pas d’emblée voulu l’envoyer devant le peloton d’exécution.

Le tournant intervient le 30 janvier 1916. Ce jour-là, sa compagnie occupe les tranchées du Bois de la Vache, dans le secteur de Capry, sur le front de la Somme. Denis quitte son unité et disparaît. Il trouve refuge à Jumel, à plusieurs dizaines de kilomètres des lignes de combat. Dénoncé, il est arrêté par les gendarmes puis incarcéré au poste de police de son corps.

L’affaire prend alors une tournure plus grave encore. Denis parvient à s’évader de sa détention. Il est cependant repris sept jours plus tard. Lors de l’instruction, il reconnaît ses fautes et exprime ses regrets. Il affirme vouloir réparer ses actes et retrouver sa place parmi les combattants. Son attitude semble convaincre certains de ses supérieurs immédiats. Son caporal et son sergent témoignent en sa faveur. Tous deux soulignent des éléments susceptibles d’atténuer sa responsabilité et plaident implicitement pour une mesure de clémence.

Mais en 1916, la guerre est entrée dans une phase de brutalité extrême. Verdun s’annonce. Le commandement militaire considère la discipline comme un impératif absolu.

Le 29 avril 1916, Charles Denis est traduit devant le conseil de guerre ordinaire de la 5e division d’infanterie. Les magistrats militaires examinent un dossier alourdi par la récidive. Aux yeux de l’institution, il ne s’agit plus d’une faute isolée mais d’une succession d’abandons de poste et de désertions. Malgré les témoignages favorables et les regrets exprimés par l’accusé, le tribunal le condamne à mort. Le lendemain, 30 avril 1916, la sentence est exécutée à Lavincourt, dans la Meuse. Il a vingt-cinq ans.

Le parcours de Charles Paul Billette est très différent. Conscrit de la classe 1907, matricule 2982, Billette appartient aux couches les plus modestes du monde ouvrier parisien. Débardeur puis terrassier, il exerce des métiers physiquement éprouvants, marqués par l’irrégularité de l’emploi et la précarité. Bien avant la guerre, son existence est déjà jalonnée de conflits avec les autorités.

Son casier judiciaire compte neuf condamnations pour vols, outrages, bris d’objets, port d’arme, ivresse et insoumission. Ces antécédents construisent progressivement, aux yeux des institutions, la réputation d’un homme difficile à encadrer et peu respectueux de l’autorité. Pour autant, ce passé ne suffit pas à expliquer sa condamnation à mort. D’autres mobilisés possèdent des condamnations comparables sans connaître un destin aussi tragique.

En 1916, Billette sert à la 6e compagnie du 102e régiment d’infanterie. Le 28 août, il comparaît devant un conseil de guerre sous l’accusation de refus d’obéissance, d’abandon de poste en présence de l’ennemi et de désertion à l’intérieur du territoire. Ces infractions figurent parmi les plus sévèrement réprimées par le code de justice militaire.

Le contexte est alors particulièrement défavorable. L’armée française sort des mois les plus sanglants de Verdun. Les pertes sont immenses. Les états-majors craignent plus que tout l’effondrement de la discipline. Dans cette atmosphère, certaines condamnations sont conçues comme des avertissements destinés à l’ensemble des combattants.

Billette est condamné à mort. Son dossier suit ensuite la procédure réglementaire. Un pourvoi en révision est présenté mais rejeté. Un recours en grâce est également examiné puis refusé. La condamnation est donc confirmée à plusieurs niveaux de la hiérarchie militaire. Aucune circonstance atténuante n’est retenue. Le 3 octobre 1916, Charles Paul Billette est fusillé à Vroil dans la Marne.

Comprendre les faits

L’étude parallèle de ces deux affaires est particulièrement révélatrice. Tout semble opposer les deux hommes. Denis est un employé de commerce qui s’est engagé volontairement avant la guerre et dont les premières années sous l’uniforme ne laissent pas présager une rupture avec l’institution militaire. Billette est un ouvrier précaire, déjà confronté à la justice civile avant 1914 et porteur d’une réputation défavorable. Pourtant, les deux trajectoires convergent vers la même issue.

Cette comparaison montre que les conseils de guerre ne jugent pas seulement des actes. Ils jugent également des parcours, des réputations et des personnalités. Dans le cas de Billette, les antécédents judiciaires renforcent la gravité des accusations militaires. Dans celui de Denis, c’est la répétition des désertions qui emporte la conviction des juges malgré les témoignages favorables de ses supérieurs et les remords qu’il exprime.

Plus d’un siècle après les faits, les historiens portent un regard plus nuancé sur ces dossiers. Les fusillés apparaissent moins comme des figures de lâcheté que comme des hommes confrontés à des contraintes humaines extrêmes. L’épuisement du front, la peur, les traumatismes psychologiques, la précarité sociale ou les accidents de parcours pèsent désormais dans l’analyse des événements.

À Malakoff, les noms de Charles Fernand Denis et de Charles Paul Billette demeurent inscrits côte à côte sur le monument aux morts. Leur présence rappelle que la Grande Guerre n’a pas seulement tué sous le feu ennemi. Elle a également conduit l’armée française à retourner ses armes contre certains de ses propres soldats.

Leurs histoires révèlent deux visages différents d’une même tragédie : d’un côté un ancien engagé volontaire progressivement brisé par l’expérience du front ; de l’autre un homme des marges populaires dont le passé pesa lourdement dans l’appréciation de ses fautes. Ensemble, ils rappellent que derrière chaque dossier de conseil de guerre se trouve d’abord une vie humaine, emportée par les exigences impitoyables d’une guerre totale.

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Sources : Ouvrage 14-18, les fusillés de Frédéric Mathieu, Archives Communales et Départementales de Paris, Archives Nationales, Service Historique de la Défense, fiches des Non-Morts pour la France